Premier géographe arabe à pénétrer l'Europe de la Renaissance et héritier de plusieu  traditions cartographiques arabes, al-Idrissi réalise une synthèse des travaux de ses prédécesseurs . Il est repris par les auteurs qui lui succèdent : le géographe arabe Ibn Sa'îd, de Grenade (mort en 1274) et Abû Fidâ, de Damas (mort en 1331) ont copié ses notices. L'historien Ibn Khaldûn (mort en 1406) assure de son côté avoir suivi l'exemple d'al-Idrissi. Une version tardive et simplifiée de l'œuvre, aurait été rédigée en 1192 sous le titre de : "Le petit Edrisi", résumé du grand.

La ville de Marseille en France par Al-Idrissi en 1192

Elle sera remaniée au XIIIe siècle par l'ajout d'un huitième climat, au sud de l'équateur, aux sept climats définis.
Dix manuscrits sont arrivés jusqu'à nous, entre le début du XIVe siècle et la fin du XVIe siècle.

En outre, l'exposition confronte l'œuvre d'al-Idrissi à d'autres pièces significatives :  mappemonde d'Ibn Hawqal, traduction arabe d'Aristote, traduction latine du canon d'Avicenne, …. Le monde méditerranéen est ainsi montré dans toute son ambiguité : à la fois aire de contacts culturels, d'échanges et terrain d'affrontements religieux avec les croisades.
La vie de al-Idrissiest assez mal connue. Selon certains historiens, il aurait vu le jour à Ceuta en 1100 et aurait fait ses études à Cordoue.
al-Idrissi est issu d'une famille apparentée aux Idrissides, dont l'une des branches gouvernaient le  Maroc.
Pharmacologue et  médecin, il a rédigé une "Somme sur les différentes plantes". Il connaissait le latin et un peu de grec. Doté d'une vaste culture, il a également écrit "Jardin de Courtoisie", ouvrage qui a été perdu.

al-Idrissi a voyagé au Maroc, en Andalousie et au Portugal . On connaît mal les circonstances de sa venue en Sicile où il arrive à Palerme en 1139. Le roi normand Roger II de Sicile l'aurait appelé à sa cour lui faisant valoir qu'il pourrait craindre pour sa vie, étant de dynastie califienne, et l'accueille au même titre que d'éminents savants et lettrés arabes.

Carte de Al-Idrissi

al-Idrissi, qui se dédia pendant près de 20 ans à cette mission, reprit les acquis des géographes arabes,  et les dépassa en créant un nouvel objet scientifique, le monde, dont la description s'appuyait sur une méthode inédite. Un atlas ou Géographie d'al-Idrissi en naîtra, riche de multiples itinéraires, d'informations descriptives, historiques et économiques et d'anecdotes diverses, liées à l'adab (moeurs et merveilles du monde).